Le bus IEEE 1394 (nom de la norme à laquelle il fait référence) a été mis au point à la fin de l'année 1995 afin de fournir un système d'interconnexion permettant de faire circuler des données à haute vitesse en temps réel. La société Apple lui a donné le nom commercial « Firewire », qui est devenu le plus usité. Sony lui a également donné le nom commercial de i.Link, tandis que Texas Instrument lui a préféré le nom de Lynx.
Il s'agit ainsi d'un port, équipant certains ordinateurs, permettant de connecter des périphériques (notamment des caméras numériques) à très haut débit. Il existe ainsi des cartes d'extension (généralement au format PCI ou PC Card / PCMCIA ) permettant de doter un ordinateur de connecteurs FireWire. Les connecteurs et câbles FireWire sont repérables grâce à leur forme, ainsi qu'à la présence du logo suivant :
Il existe différentes normes FireWire permettant d'obtenir les débits suivants :
| Norme | Débit théorique |
|---|---|
| IEEE 1394a | |
| IEEE 1394a-S100 | 100 Mbit/s |
| IEEE 1394a-S200 | 200 Mbit/s |
| IEEE 1394a-S400 | 400 Mbit/s |
| IEEE 1394b | |
| IEEE 1394b-S800 | 800 Mbit/s |
| IEEE 1394b-S1200 | 1200 Mbit/s |
| IEEE 1394b-S1600 | 1600 Mbit/s |
| IEEE 1394b-S3200 | 3200 Mbit/s |
La norme IEEE 1394b est également appelée FireWire 2 ou FireWire Gigabit.
Il existe différents connecteurs FireWire pour chacune des normes IEEE 1394.
Le bus IEEE 1394 suit à peu près la même structure que le bus USB, si ce n'est qu'il utilise un câble composé de six fils (deux paires pour les données et pour l'horloge, et deux fils pour l'alimentation électrique) lui permettant d'obtenir un débit de 800 Mb/s (il devrait atteindre prochainement 1.6 Gb/s, voire 3.2 Gb/s à plus long terme). Ainsi, les deux fils dédiés à une horloge montrent la différence majeure qui existe entre le bus USB et le bus IEEE 1394, c'est-à-dire la possibilité de fonctionner selon deux modes de transfert :
Autre innovation du standard IEEE 1394 : la possibilité d'utiliser des ponts, systèmes permettant de relier plusieurs bus entre eux. En effet, l'adressage des périphériques se fait grâce à un identificateur de noeud (c'est-à-dire de périphérique) codé sur 16 bits. Cet identificateur est scindé en deux champs : un champ de 10 bits permettant de désigner le pont et un champ de 6 bits spécifiant le noeud. Il est donc possible de relier 1023 ponts (soit 210 -1), sur chacun desquels il peut y avoir 63 noeuds (soit 26 -1), il est ainsi possible d'adresser 65535 périphériques ! Le standard IEEE 1394 permet aussi le Hot plug'n play, mais alors que le bus USB est destiné à l'utilisation de périphériques peu gourmands en ressources (souris ou clavier par exemple), la bande passante de l'IEEE 1394 la destine à des utilisations multimédias sans précédents (acquisition vidéo, etc.)